報業的地區模式

股神畢菲特買報紙，不是收購一兩張報紙，而是以1.42億美元，收購 Media General旗下63張報紙。

買報紙後，畢菲特公開宣稱，免費新聞並非可持續模式，報業要轉型，必須結合數碼和印刷，尋找更合理的生存方法。他進一步解釋，收購是看中報紙背後的地區社群（ Hyperlocal Community），畢菲特認為，地區模式可能是拯救報業的關鍵。

讀後，我感到不對勁。

首先，地區模式是報業救星的說法，其實早於07年已開始廣泛流傳。當年冒起的地區社群網站，包括 Everyblock、 Foursquare和 Brightkite，社交圖譜（ Social Graph）俱以地域為基礎，換言之即是 facebook的街坊版，用戶結交的朋友，不是街坊鄰里，就是工作地點非常接近的人。

地區模式難救報業

行內人相信地區模式可以拯救報業，主要原因，是相信地區主導的參與式新聞（ Participative Journalism）。地區新聞的製作，毋須專業新聞從業員，成本較低，內容卻跟讀者日常生活息息相關，屬優質內容，因而縱使不夠大眾化，但有了互聯網低成本渠道，有條件變成轉型改革後的主要收入。

那時候，參與地區社群的傳媒企業包括 Washington Post， New York Times和 MSNBC（後來不是失敗告終，就是縮減投資），他們收購新興地區社群網站，整合本身資源，再推出新業務。但說到出手最重、參與度最高，卻非 AOL莫屬。 AOL本業是窄頻上網，屬夕陽業務，因此董事會定下轉型媒體的大方向。於2009年， AOL出資收購地區網站 Patch，更做了一個大膽決定：讓 Patch創辦人 Tim Armstrong接掌 AOL，出任集團行政總裁。
Armstrong上任後，動用 AOL的雄厚資源，全力壯大 Patch，把 AOL未來押注地區模式。然而，幾年時間過去， Patch仍未能交出合理成績。去年， Patch的廣告收入1300萬美元，平均每個地區網站僅1.5萬美元，全年虧損1.47億美元。令 Patch最頭痛的經營問題，是地區企業必定大力支持的假設，並沒有如願以償：只有18%地區企業願意在 Patch落廣告，接近七成廣告客戶，認為 Patch貨不對辦，不願再用 Patch。

股神出手　令人費解

於2011年， AOL收購互聯網報紙 Huffington Post，並邀請創辦人 Arianna Huffington加盟，負責打理媒體業務。 HuffPo是美國規模最大的互聯網報紙，在網上起家，沒有印刷版，實力卻足以跟傳統大報分庭抗禮。收購一來是為增強 AOL內容資產，二來 HuffPo擁有 Patch欠缺的商業模式。 HuffPo和 Patch共通點都是創業起家， AOL決定起用創業型人才出任管理層，明顯是認為創業精神有利於發展革命性業務。問題是，當眾多例子已多番證實地區模式實驗失敗，畢菲特以它來解釋收購行動，令人嘖嘖稱奇。

2012年6月13日刊於蘋果日報